Quattro start-up cinesi di intelligenza artificiale generativa sono state valutate tra 1,2 miliardi e 2,5 miliardi di dollari negli ultimi tre mesi: guidano un gruppo di oltre 260 aziende che cercano di emulare il successo delle rivali statunitensi come OpenAI e Anthropic. Le nuove unicorn si chiamano Zhipu AI, Moonshot AI, MiniMax e 01.ai e hanno ottenuto un sostanziale sostegno da un pool prevalentemente domestico di investitori; ora stanno lottando per assumere i migliori talenti per sviluppare i prodotti AI più popolari.
Pechino ha approvato oltre 40 modelli linguistici per uso pubblico
“Non c’è ancora un vincitore dei modelli fondamentali nel mercato cinese. Questi sono alcuni dei nomi che stanno guidando la carica per rivendicare quel titolo”, dichiara Charlie Dai, vicepresidente e analista principale presso la società di consulenza specializzata in tecnologia Forrester. Le controparti statunitensi superano le start-up cinesi di intelligenza artificiale generativa in termini di sviluppo tecnologico e raccolta fondi totale. Ma con ChatGPT e altre applicazioni AI emergenti come Character.ai non disponibili in Cina, 262 start-up stanno competendo per portare avanti alternative autoctone, secondo un conteggio del fornitore di dati IT Juzi.
Nel complesso, le start-up cinesi di intelligenza artificiale generativa hanno rivelato una raccolta fondi totale di 14,3 miliardi di Rmb (2 miliardi di dollari) nei primi quattro mesi dell’anno, secondo IT Juzi, sfidando un raffreddamento degli investimenti che attraversa altre aree della tecnologia di consumo. Tuttavia, molte start-up non hanno rivelato tutti i loro round di raccolta fondi, proteggendo i loro bottini di guerra dai concorrenti nella corsa per assumere talenti e competere per risorse informatiche limitate.
Pechino ha approvato più di 40 grandi modelli linguistici e relative applicazioni AI per l’uso pubblico, mentre sta realizzando un ambiente normativo favorevole che incoraggi la crescita nel settore attraverso agevolazioni fiscali e sovvenzioni.
Le quattro startup che guidano l’AI generativa cinese
Zhipu è diventata la più grande start-up AI della Cina per numero di dipendenti. Nata dalla prestigiosa Università Tsinghua di Pechino, un importante vivaio di talenti AI, l’azienda con oltre 800 dipendenti vale 18 miliardi di Rmb (2,5 miliardi di dollari) in base al suo ultimo round di raccolta fondi a marzo, secondo due dei suoi investitori.
Moonshot, fondata da Yang Zhilin, ex studente di uno dei fondatori di Zhipu, è stata valutata 2,5 mld di dollari in un round d’investimento da 1 mld di dollari annunciato a febbraio. In precedenza, Yang ha svolto uno stage presso Google Brain AI e Meta AI e ha fondato una start-up chiamata Recurrent AI che analizzava le chiamate dei venditori.
Moonshot, Zhipu e 01.ai hanno sviluppato chatbot che mirano a lavoratori d’ufficio e studenti, che utilizzano gli assistenti digitali per digerire lunghi testi e ottimizzare i risultati di ricerca. Né Moonshot né Zhipu hanno risposto alle richieste di commento sui loro finanziamenti.
Il chatbot Kimi di Moonshot, che prende il suo soprannome dal nome inglese di Yang, è emerso come il rivale più vicino al gigante della ricerca su internet cinese Baidu’s Ernie Bot. Kimi ha avuto 12,6 milioni di visite a marzo rispetto ai 14,9 milioni di visite del suo concorrente più affermato, secondo il fornitore di dati Aicpb.com, ma Kimi sta crescendo molto più velocemente.
“Kimi ha fatto un buon lavoro sulla loro interfaccia utente e nel contestualizzare il contenuto attraverso RAG”, ha detto un insider dell’industria, riferendosi alla tecnica di generazione potenziata dal recupero che consente ai modelli di recuperare dati da fonti esterne e fornire risposte aggiornate alle domande degli utenti. Ma Kimi è diventato una vittima della sua popolarità, lottando per far fronte alla domanda mentre gli utenti si affollano sul chatbot facile da usare che gli esperti del settore hanno elogiato per il suo strumento di sintesi e per dare risposte chiare che sono altamente contestualizzate.
Di fronte alle risorse informatiche limitate, molte start-up AI hanno scelto di lanciare chatbot avatar, che non hanno bisogno di essere così bravi nel ragionamento come i chatbot di produttività. Questi chatbot sono addestrati su quantità minori di dati, richiedendo quindi meno risorse informatiche.
“ChatGPT è difficile da copiare. Il modello è il prodotto. È più facile costruire un chatbot avatar; puoi farlo su un modello open source con risorse informatiche limitate”, sostiene un ricercatore AI in Cina. Zhipu e MiniMax hanno entrambi chatbot avatar, mirando al più grande mercato mondiale di giochi con personaggi a tema anime.
MiniMax con sede a Shanghai è valutata 2,5 mld di dollari, in base a un round di finanziamento da 600 mln di dollari annunciato a marzo.
01.ai, fondata dal pioniere dell’AI Kai-Fu Lee, ha lanciato una serie di modelli open source chiamati Yi, adattati per il mercato cinese e costruiti sull’architettura Llama gratuita da adattare di Meta.
Hugging Face, che traccia i modelli open source, ha classificato diverse iterazioni dei modelli Yi in alto nelle sue classifiche per il ragionamento del senso comune, la matematica, la codifica e la capacità di lettura. 01.ai ha anche lanciato un chatbot di produttività chiamato Wanzhi. La start-up AI ha recentemente effettuato un round di raccolta fondi con una valutazione di 1,2 mld di dollari, secondo fonti informate e ha il sostegno del fondo di venture capital di Lee Sinovation Ventures, Shunwei Capital, Xiaomi e Alibaba Cloud.
Senza un chiaro leader o “killer app” emergente in Cina, è difficile per i clienti selezionare il giusto fornitore, ritiene Jeffrey Ding, esperto dell’ecosistema AI della Cina e professore assistente alla George Washington University. “È molto difficile differenziare tra tutte queste applicazioni simili. Come fai a sapere quale azienda sarà più efficace per la tua particolare situazione”, afferma.
Tutti e quattro i leader hanno attirato finanziamenti da Alibaba, che è emersa come un sostenitore chiave delle start-up AI mentre cerca di replicare il successo della grande scommessa di Microsoft su OpenAI. Ma il pool di investitori che finanzia questo raccolto di start-up è più piccolo rispetto al passato, con i fondi tecnologici globali che non giocano il ruolo che hanno avuto con l’ultima generazione di startup AI di sorveglianza, tra cui SenseTime e Megvii. “Gli investitori stranieri stanno in gran parte evitando questo”, ha notato un investitore AI.
Ricerca e sviluppo alla base delle startup AI cinesi
Oltre a un adeguato finanziamento, le start-up cinesi di intelligenza artificiale stanno scoprendo di avere sia il talento ingegneristico necessario per lanciare prodotti competitivi sia sufficienti risorse informatiche per addestrare i modelli esistenti – nonostante le restrizioni statunitensi sulle esportazioni avanzate di chip.
“Le aziende cinesi di cloud computing hanno scorte sufficienti di GPU Nvidia acquistate prima del divieto per le startup per fare questo round di addestramento del modello”, sostiene un dipendente di una startup AI che negozia i termini dei contratti di cloud computing. Tuttavia, altri due dipendenti di startup AI affermano che stavano puntando su prodotti che richiedevano meno potenza di calcolo, mentre l’industria si adatta alle restrizioni statunitensi. Hanno aggiunto che le risorse informatiche limitate erano un motivo chiave per cui molte start-up cinesi di intelligenza artificiale si affidavano a modelli open source come Llama di Meta per costruire i propri modelli e applicazioni, invece di dover utilizzare preziose risorse informatiche e talento per costruirne uno proprietario da zero.
“Le start-up cinesi di intelligenza artificiale stanno facendo molta ricerca e sviluppo sulla base dell’architettura open source, poi affinando il modello e contribuendo all’ecosistema complessivo”, afferma Dai di Forrester. “Queste start-up non hanno bisogno di fare il design del modello e validare l’architettura, che è molto intensiva in termini di risorse”, ha aggiunto. Gli stipendi bassi per gli ingegneri AI, rispetto agli Stati Uniti e all’Europa, stanno anche aiutando a mantenere bassi i costi. Un neolaureato PhD in informatica da un’università cinese può tipicamente aspettarsi di ottenere tra 80mila e 240mila dollari all’anno in una grande start-up, un intervallo che è circa quattro volte superiore nella Silicon Valley.
“Stiamo crescendo così rapidamente”, dichiara un dipendente di una di queste start-up, notando che il team di prodotto e vendite in rapida espansione ha permesso all’azienda di intensificare la commercializzazione della sua tecnologia e corteggiare nuovi clienti. Come sostiene un investitore deep-tech in Cina: “Le aziende cinesi non sono buone nella tecnologia fondamentale stessa. Ma sono molto brave a guardare le tendenze del settore, a seguire tutto ciò che di buono esce, e a sfruttare il loro dividendo ingegneristico per seguire tutto ciò che emerge negli Stati Uniti.”
Le quattro startup cinesi di AI in cifre
Zhipu AI
Valutazione: 2,5 miliardi di dollari in base all’ultimo round di raccolta fondi di marzo.
Fondatore: Tang Jie, professore all’Università Tsinghua di Pechino, un’importante fucina di talenti dell’AI.
Amministratore delegato: Zhang Peng, ex professore di informatica della Tsinghua University.
Finanziatori: Alibaba Cloud, Tencent, Meituan, HongShan, Xiaomi, Qiming Venture Partners, Legend Capital, Hillhouse Capital, National Social Security Fund.
Prodotti: l’assistente AI Qingyan si rivolge a copywriter e codificatori. Ha creato assistenti AI su misura per clienti come banche, gruppi assicurativi e aziende tecnologiche. Per quanto riguarda i consumatori, AiU, un chatbot con avatar, permette agli utenti di parlare con una serie di personaggi manga.
Organico: oltre 800 dipendenti con sede nel Parco Scientifico dell’Università Tsinghua a Haidian, Pechino.
Moonshot AI
Valutazione: 2,5 miliardi di dollari, sulla base del round di finanziamento da 1 miliardo di dollari annunciato a febbraio, guidato da Alibaba.
Fondatore e CEO: Yang Zhilin, ricercatore di IA e autore di un importante articolo sui modelli linguistici di grandi dimensioni. Yang è un ex studente del fondatore di Zhipu, Tang Jie, alla Tsinghua e ha svolto stage presso Meta AI e Google Brain, come mentore di influenti ricercatori di AI. Tiene un corso settimanale alla Tsinghua.
Finanziatori: Alibaba, Xiaohongshu, Meituan, HongShan, ZhenFund e Monolith Management.
Prodotti: il chatbot Kimi sta emergendo come il più grande rivale di Ernie Bot di Baidu. Organico: circa 200 dipendenti con sede anche nel Parco Scientifico dell’Università Tsinghua.
MiniMax
Valutazione: 2,5 miliardi di dollari, sulla base del round di finanziamento di 600 milioni di dollari annunciato a marzo.
Fondatore e CEO: Yan Junjie, ex dirigente di SenseTime con un background in computer vision
Finanziatori: Alibaba, Tencent, HongShan, Hillhouse e Future Capital.
Prodotti: chatbot con avatar di intelligenza artificiale destinati ai mercati nazionali ed esteri.
01.ai
Valutazione: 1,2 miliardi di dollari in base all’ultimo round di finanziamento.
Fondatore e CEO: Kai-Fu Lee, ex presidente di Google China, fondatore ed ex capo di Microsoft Research Asia e fondatore di Sinovation Ventures.
Finanziatori: Alibaba Cloud, Sinovation Ventures, Shunwei Capital e Xiaomi.
Prodotti: modello LLM open-source, chatbot AI e strumento di produttività per le imprese.
Organico: 200 persone nel distretto di Haidian, Pechino.
